Cómo funciona la acetilcolina en su cuerpo

¿Qué es la acetilcolina y por qué es importante??

La acetilcolina (ACH) es un químico que juega un papel importante en muchas funciones corporales diferentes. Es un neurotransmisor, y su papel principal es comunicar señales entre las neuronas en el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (PNS).

La acetilcolina cumple una serie de funciones críticas, muchas de las cuales pueden verse afectadas por enfermedades o medicamentos que influyen en la función de este neurotransmisor.

Este artículo analiza cómo funciona la acetilcolina en el cuerpo y cómo se produce. También cubre lo que puede suceder cuando la función de acetilcolina se ve afectada.

El nombre de acetilcolina se deriva de su estructura. Es un compuesto químico compuesto de ácido acético y colina.

Función de acetilcolina

La acetilcolina tiene numerosas funciones en el cuerpo. Se puede encontrar en todas las neuronas motoras, donde estimula los músculos a contraer. Desde los movimientos del estómago y el corazón hasta el parpadeo de un ojo, todos los movimientos del cuerpo implican las acciones de este importante neurotransmisor.

La acetilcolina también se encuentra en muchas neuronas cerebrales donde juega un papel vital en los procesos mentales y los comportamientos humanos, como la memoria y la cognición. Está involucrado en la atención, la excitación, la neuroplasticidad y el sueño REM.

¿Cómo afecta la acetilcolina el comportamiento??

La acetilcolina puede afectar el comportamiento desencadenando la activación sensorial, un proceso que reduce o bloquea el ruido de fondo y la mejora del aprendizaje.

Algunas células del cuerpo tienen lo que se conocen como sinapsis colinérgicas. Estas sinapsis convierten una señal eléctrica en acetilcolina, que luego interactúa con receptores de acetilcolina en el otro lado de la sinapsis para activar otra señal eléctrica.

Sistema nervioso periférico

En el SNP, la acetilcolina es una parte importante del sistema nervioso somático. Dentro de este sistema, juega un papel excitador que conduce a la activación voluntaria de los músculos.

Dentro del sistema autónomo, la acetilcolina controla una serie de funciones actuando sobre neuronas en los sistemas simpáticos y parasimpáticos. También está involucrado en la contracción de los músculos lisos y la dilatación de los vasos sanguíneos, y puede promover mayores secreciones corporales y una frecuencia cardíaca más lenta.

Por ejemplo, el cerebro podría enviar una señal para mover el brazo derecho. La señal es transportada por fibras nerviosas a las uniones neuromusculares. La señal se transmite a través de esta unión por acetilcolina, desencadenando la respuesta deseada en esos músculos específicos.

Debido a que la acetilcolina juega un papel importante en las acciones musculares, las drogas que influyen en este neurotransmisor pueden causar varios grados de interrupción del movimiento e incluso parálisis.

El cerebro y el SNC

La acetilcolina también actúa en varios sitios dentro del SNC, donde puede funcionar como un neurotransmisor y como neuromodulador. Desempeña un papel en la motivación, la excitación, la atención, el aprendizaje y la memoria, y también está involucrado en la promoción del sueño REM.

Los niveles interrumpidos de acetilcolina pueden estar asociados con afecciones como la enfermedad de Alzheimer. Las drogas y sustancias que bloquean o interrumpen la función de acetilcolina, como algunos tipos de pesticidas y gases nerviosos, pueden tener efectos negativos en el cuerpo e incluso puede provocar la muerte.

Descubrimiento

La acetilcolina fue el primer neurotransmisor que se identificó. Fue descubierto por Henry Hallett Dale en 1914, y su existencia fue confirmada más tarde por Otto Loewi. Ambos recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1936 por su descubrimiento.

Colina y acetilcolina

La producción de acetilcolina tiene lugar en las terminales nerviosas de las neuronas colinérgicas. Está hecho por la enzima de colina acetiltransferasa.

La colina es un precursor de nutrientes de la acetilcolina. El cuerpo usa colina para producir acetilcolina. Cuando las personas no consumen suficiente colina, pueden experimentar una variedad de efectos negativos para la salud.

La falta de colina puede afectar la capacidad del hígado para procesar grasas, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado y diabetes. Como resultado, los niños que carecen de colina en su dieta durante los puntos críticos de desarrollo pueden tener impedimentos en la función mental y el rendimiento cognitivo.

Debido a que el cuerpo no puede producir suficiente colina por sí solo, debe obtenerse de los alimentos. Los suplementos que contienen coline están disponibles. Las fuentes dietéticas de colina incluyen:

• Carne, pescado, lácteos y huevos
• Granos enteros, legumbres, nueces y semillas
• Brócoli, repollo, manzanas y mandarinas

La ingesta diaria adecuada de colina es de 550 mg por día para hombres y 425 mg por día para mujeres mayores de 19 años. Las personas que menstrúan pueden necesitar menos porque el estrógeno ayuda a estimular la síntesis de colina.

Disfunción de acetilcolina

La función de acetilcolina en el cuerpo puede verse interrumpida por una variedad de causas, incluidas la enfermedad y las toxinas. Los desequilibrios en este importante neurotransmisor pueden conducir a una serie de consecuencias para la salud, muchos de las cuales afectan la memoria y el control muscular.

Algunas de estas condiciones implican el agotamiento de acetilcolina o daño a los receptores de acetilcolina, pero la acetilcolina excesiva también puede tener efectos dañinos. Cuando la acetilcolina aumenta en las sinapsis y las articulaciones neuromusculares, puede conducir a lo que se conoce como toxicidad nicotínica y muscarínica. Los síntomas incluyen un aumento de la salivación, calambres, diarrea, visión borrosa, parálisis y contracciones musculares.

Enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer causa problemas con la memoria y el pensamiento. Es un ejemplo de una condición que puede ser causada por la deficiencia de acetilcolina. Se desconocen las causas exactas de la afección, pero la enfermedad afecta la acetilcolina, lo que lleva a niveles bajos del neurotransmisor.

Miastenia gravis

La miastenia gravis es una condición que conduce a la debilidad muscular. Puede afectar los músculos de los brazos, las piernas, el cuello, las manos y los dedos. Es una condición autoinmune que ocurre cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca los receptores de acetilcolina. 

Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson es una condición neurológica degenerativa que causa temblores y movimientos involuntarios. Si bien las causas exactas de la condición no se entienden completamente, se cree que los desequilibrios de acetilcolina juegan un papel.

Toxinas y pesticidas

Ciertas toxinas pueden afectar la acetilcolina en el cuerpo y mejorar, imitar o interactuar con acetilcolina. Esto puede provocar síntomas como visión borrosa, debilidad muscular, diarrea y parálisis.

Por ejemplo, el veneno de una araña de viuda negra interactúa con acetilcolina. Cuando una persona es mordida por una viuda negra, sus niveles de acetilcolina aumentan dramáticamente, lo que lleva a contracciones musculares severas, espasmos, parálisis e incluso la muerte.

Medicamentos que afectan la acetilcolina

Los medicamentos que afectan la acetilcolina se utilizan para tratar ciertas afecciones de salud.

• Botox es un medicamento que interfiere con la acetilcolina en músculos específicos donde se inyecta. Conduce a la parálisis de esos músculos, por lo que reduce temporalmente las arrugas.
• AChE (acetilcolinesterasa) inhibidores son medicamentos que afectan las enzimas que se utilizan en la producción de acetilcolina. Estos medicamentos, que incluyen aricept (donepezil), exelon (rivastigmine) y razadyne (galantamina), se utilizan para ayudar a mejorar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y la miastenia gravis.
• Anticolinérgicos son medicamentos que bloquean las acciones de la acetilcolina. Estos medicamentos a menudo se usan para tratar la enfermedad de Parkinson. 
  

El tratamiento para las condiciones relacionadas con la acetilcolina excesiva o deficiente puede implicar tomar medicamentos que afectan las acciones o niveles de este neurotransmisor en el cuerpo. Dichos medicamentos pueden incluir inhibidores de AChE y anticolinérgicos.